LR Minerva - бельгийский клон Ланд Ровера

История производства Land Rover в Бельгии была относительно недолгой. Все началось с того, что в июне 1951 года бельгийская армия объявила тендер на поставку 2500 армейских внедорожников. Одним из факторов, послуживших запросу бельгийского министерства обороны, послужил опыт бегового применения и участия в Корейской войне отдельного бельгийского батальона, который принимал участие в боевых действиях в составе сил ООН. 

Основных претендентов на выполнение заказа бельгийской армии было два: американский Willys и британский Land Rover Series I. Бельгийские инженеры и военные специалисты достаточно дотошно изучили не только проектную и техническую документацию претендентов, но и устроили сравнительную серию полигонных испытаний американского и британского внедорожников, которая, однако, не выявила явного фаворита. Решающую роль в окончательном выборе сыграл факт более лучшей логистики при организации лицензионного производства. Дело в том, что одним из обязательных условий заключения контракта являлось требование бельгийских заказчиков об организации производства внедорожника на территории самой Бельгии. Американский концерн предлагал весьма выгодные условия прямых поставок Виллисов, но бельгийцы настаивали на покупке лицензии и первоначальной сборке машин у себя дома из поставляемых машино-комплектов. В части логистики проще было организовать лицензионное производство и ввозить машино-комплекты через Ла-Манш, а не доставлять их через океан из США. Таким образом, после коротких переговоров, в октябре 1951 года бельгийская автомобильная компания Minerva (Антверпен) приобрела лицензию на производство базовой модели LR Series I с базой 80 дюймов для нужд национальной армии, одновременно подписав гарантированный контракт с министерством обороны Бельгии на поставку новых внедорожников. 

Передача технической документации бельгийским инженерам завершилась 7 мая 1952 года. На сборочной линии Minerva работало приблизительно 500 квалифицированных рабочих, которые могли производить до 50 автомобилей в день. По условиям контракта, Rover оказывал полную техническую помощь Minerva. Британцы снабжали бельгийцев комплектами состоящими из шасси, двигателя, передних и задних осей, коробки передач, элементов кузова и других частей до тех пор, пока Minerva не запустила производство собственного стального кузова для нужд армии Бельгии.

Внедорожники LR Minerva имели левый руль, колесную базу 80-й модели (2032 мм) и новый двухлитровый бензиновый двигатель (четырехцилиндровый, рядный двигатель I4, мощностью 52 л.с.), который только годом ранее британцы стали устанавливать на Series I собственного производства. Бельгийский клон претерпел некоторые изменения и в дизайне кузова. Запасное колесо перекочевало с капота на передний бампер, а также могло крепиться на задний борт, как у Willys. Несколько изменилась и форма задней части автомобиля, включая откидной бортик. Наиболее заметные внешние различия между моделью Minerva и Rover заключались в том, что контур передних крыльев был заменен на скошенные (как более простые в производстве, чем скругленные), а конструкция кузова, включая двери, была изготовлена полностью из стали.

Более узкая передняя решетка радиатора получила оригинальную эмблему Minerva. Существовало два стиля эмблем, на более ранних версиях устанавливалась штамповка с надписью: «По лицензии Rover», позже овальный значок Land Rover ставился ниже собственного логотипа с надписью Minerva. Специальные овальные панели с жалюзи, расположенные с обеих сторон решетки радиатора закрывали отверстия воздухозаборников. Подфарники были расположены внизу крыльев, а фары были большего размера, чем на родных британских внедорожниках. Бельгийцы также оснащали машины другими стоп-сигналами и габаритными огнями.

В первые два года серийного производства бельгийский завод в Антверпене освоил серийный выпуск трех различных модификаций внедорожника: базовой версии с мягкой крышей типа Soft Top, в качестве командирской или связной машины, специальную санитарную версию и боевую модификацию для разведывательных подразделений бельгийской армии и воздушно-десантных частей.

Версия полевой санитарной машины выпускалась на той-же короткой колесной базе, что и стандартный внедорожник, но имела специальное наклонное удлинение в задней части, чтобы поддерживать нависающие носилки при транспортировке раненых. Санитарные автомобили также были оборудованы дополнительными тентами, для защиты от осадков выступающих частей носилок. При таком способе перевозки половина тела человека, лежащего на носилках, по сути находилась на пределами автомобиля, что вынуждало привязывать раненого бойца к самим носилкам.

Модификация внедорожника в виде боевой разведывательной машины, подверглась более значительным изменениям. Во-первых на данный внедорожник устанавливались элементы легкого бронирования: бронелистом с отверстиями типа жалюзи прикрыли радиатор, фары с его решетки "переехали" на отвесы передних крыльев, где также установили броне-листы, но самым существенным отличием была установка двух отдельных бронелистов для водителя и переднего стрелка, в броне листе которого была смонтирована спаренная пулеметная установка Браунинг. А сверху бельгийцы установили дополнительные индивидуальные бронированные стекла собственной, оригинальной конструкции. В задней части автомобиля опционально можно было установить третий пулемет на специальной турели. Вес такой модификации вырос на несколько сотен килограмм, что, однако, не сказалась критичным образом на ходовых качествах внедорожника. Эту машину получили на вооружение разведывательные и парашютно-десантные подразделения бельгийской армии.

В конце 1953 года в модельном ряде компании появилась гражданская версия Land Rover Minerva. Этот автомобиль несколько отличался от ранее произведенных военных моделей. Новый внедорожник имел три передних места и сниженный порог задней двери, для более удобной загрузки кузова. В остальном машина была такой же аскетичной, как и военные образцы. Чтобы как то разнообразить опции по конверсионной версии своего внедорожника, производитель предложил покраску машин в любой цвет по выбору заказчика. Компания так сильно хотела попасть в гражданский сектор рынка, что готова была окрасить автомобиль в любой цвет по желанию клиента, однако это слабо сказалось на объемах продаж, которые были весьма невысокими.

В 1954 году бельгийцы приступили к сборке внедорожников на новой колесной базе в 86 дюймов. Вторым внешним отличием этой модификации от предыдущей стала установка дверных ручек измененной конструкции. Автомобили продолжали собираться из британских машино-комплектов, но собственная локализация производства увеличилась до 50%. Эта версия внедорожника выпускалась на протяжении следующих двух лет, почти до конца 1956 года. За это время было выпущено чуть более 1100 экземпляров автомобиля с базой 86 дюймов и они теперь чрезвычайно редки даже среди коллекционеров. Небольшую партию автомобилей на 86 базе бельгийский производитель выпустил и для местной полиции. В отличие от армейских машин, полицейский вариант получил жесткую металлическую крышу. Новая модификация предлагалась также и частным клиентам.

В 1956 году в отношениях Minerva и Rover наступил серьезный кризис. Причин было несколько. Во-первых, бельгийцы готовы были полностью перейти на собственное производство всех частей автомобиля, а не собирать его из британских комплектов. Во-вторых, бельгийские инженеры хотели внести и постепенно вносили в конструкцию ряд технических изменений, которые противоречили техническому регламенту подписанного лицензионного соглашения. Ну и наконец, контракт с бельгийской армией, включая поставки дополнительных партий бельгийских внедорожников, к 1956 году был уже выполнен. Поэтому продолжать массовый выпуск Land Rover Minerva по лицензии, с неполным уровнем локализации для коммерческой продажи в самой Бельгии и в материковой Европе компании Minerva было просто нерентабельно. А новых заказов от военных не поступало, поскольку относительно немногочисленная бельгийская армия ранее уже получила необходимое количество внедорожников для оснащения своих частей и подразделений. Поэтому к 1956 году компания Minerva разработала новую версию внедорожника, полностью собранную собственными силами. Все эти факторы послужили причиной судебного разбирательства между Rover и Minerva. Британцы обвинили своего недавнего бельгийского партнера в нарушение контракта. Однако бельгийцы выиграли суд и получили возможность самостоятельного производства новой версии внедорожника, с использованием ранее полученных технологий лицензионного производства.

В 1956 году Minerva предложила на рынок два варианта модификации внедорожника собственной разработки, под индексами C-22 и M-22 Tout Terrain (соответственно, гражданский и военный варианты).

Эти машины были уже на 100 % «бельгийцами» и были доступны в двух колесных базах. Кузов был изменен и усилен, его передняя часть была выполнена по схеме монокок в которой двигатель и коробка передач были установлены на подрамнике, который относительно легко снимался и, таким образом, обслуживался. Производитель утверждал, что операция по съему и обратному монтажу подрамника может быть выполнена двумя мужчинами в течение одного часа. Также автомобиль получил новые передние крылья, измененную форму радиатора, капота, моторного щита и передних дверей, порог которых был поднят.

Обе версии были способны к подъему на склоны до 70 %, могли вместить девять человек и имели грузоподъемность 750 кг. Компания вложилась не только в разработку, но и в продвижение новой модели на собственном рынке и в материковой Европе. Главный покупатель в лице бельгийской армии несмотря на определенный интерес отказался от покупки новой машины – так как количество ранее поставленных внедорожников Minerva в армии было более чем достаточным. Гражданских заказов внутри страны было очень немного, а найти покупателей в Европе также не удалось, в том числе и по причине того, что Minerva C-22 Tout Terrain получился дороже Land Rover Series I. Начиная с 1957 года компания Minerva испытывала сильнейшие финансовые затруднения. Последний гвоздь в крышку гроба бельгийской компании в 1958 году вбил Rover – запустив в продажу свою новую модификацию Land Rover Series II. В том же году компания Minerva обанкротилась и прекратила свое существование. Общий объем производство LR Minerva составил чуть менее девяти тысяч экземпляров: с мая 1952 года до тех пор, пока договор между Rover и SA Societe Nouvelle Minerva не был расторгнут в Бельгию было отправлено в общей сложности 8959 британских машино-комплектов.

Что же касается военных автомобилей LR Minerva то они прослужили в бельгийской армии полтора десятка лет. Опыта боевого применения эти автомобили не получили, так как бельгийская армия с Корейской войны не принимала участия в боевых действиях, вплоть до 1999 года. По мере износа и списания армейских LR Minerva, бельгийская армия перешла на заказы небольших партий внедорожников Land Rover Series II уже британского производства.